L'Histoire
Les débuts
L'histoire commence fin 1976, à la Dublin's Mount Temple School, où Larry Mullen, alors adolescent, passe une petite annonce pour former un groupe de rock. Parmi les membres qu'il recrute, on compte Dave Evans (rebaptisé plus tard The Edge), Adam Clayton, et Paul Hewson (rebaptisé Bono Vox, puis Bono). Dick Evans, le frère de The Edge, fera une courte apparition dans le groupe, avant de tenter sa propre aventure musicale au sein des Virgin Prunes, aux cotés de Gavin Friday et de Guggi.
Dick et Dave sont guitaristes, d'un genre assez expérimental, puisque Dick joue sur une guitare qu'il a fabriquée lui-même. Adam est bassiste, c'est le plus agé de tous, il sèche régulièrement les cours, se retrouve très souvent chez le proviseur de la Mount Temple à cause de ses tenues plus qu'excentriques, mais il n'a pas mauvais fond. C'est lui qui va convaincre Larry de recruter un certain Paul Hewson, rêveur romantique qui collectionne les petites amies, et qui n'hésite pas à se présenter en tant que guitariste. En fait, Paul ne sait absolument pas jouer, et s'oriente vite vers l'écriture et le chant.
Le groupe s'appelle d'abord Feedback, puis The Hype, et adopte finalement le nom de U2 après le départ de Dick, plus dans un esprit de communion avec son public qu'une référence à l'avion espion américain, qui selon la légende aurait été abattu en Union Soviétique le jour de la naissance de Bono.
La formation initiale est restée intacte jusqu'à aujourd'hui, y compris sur scène où U2 préfère avoir recours à des bandes enregistrées plutôt qu'à des musiciens additionnels.
Après un an de répétitions dans la cuisine des Mullen, Feedback donne son tout premier concert dans le gymnase de la Mount Temple à l'automne 1977, à l'occasion d'un concours organisé par l'école. Dick est absent, et c'est donc le futur U2 dans sa formation finale qui se lance. Ils y reprennent des standards des Rolling Stones, des Beach Boys et des Eagles, mais c'est avec une reprise de Show Me the Way de Peter Frampton qu'ils conquièrent le public. Ce soir-là, ils remportent le premier prix. Feedback change de nom une première fois, et devient The Hype.
Adam s'occupe désormais de la gestion du groupe, à temps complet puisqu'il est viré du lycée. Début 1978, The Hype ouvre pour Revolver dans l'un des plus grands clubs de Dublin, reprenant les Sex Pistols et les Stranglers. En mars, Larry insiste pour que The Hype participe à un nouveau concours, sponsorisé par Harp Lager, Evening Press et CBS, et doté d'un prix de 500 livres. The Hype arrive en finale et remporte le premier prix, devant un groupe plus expérimenté, les East Coast Angels. Ils obtiennent également une séance d'enregistrement gratuite aux Keystones Studios de Dublin.
C'est à cette époque que le groupe rencontre la division irlandaise de CBS en la personne de Jackie Hayden, mais aussi Phil Lynott de Thin Lizzy, qui persuade Adam de trouver un manager, et surtout Bill Graham de Hot Press, qui présentera le groupe deux mois plus tard à un certain Paul McGuinness. Quelques jours plus tard, à la fin d'un concert au Community Centre de Howth, Dick Evans quitte le groupe : The Hype devient U2 sur la suggestion de Steve Averill.
Convaincu du potentiel du groupe Paul McGuinness accepte le poste de manager à la suite d'un concert donné en mai 1978 au Project Arts Center, où ils partagent l'affiche avec les Virgin Prunes. Il est encore leur manager aujourd'hui, et souvent considéré comme leur 5ème membre. U2 commence alors à enregistrer des démos, continue à donner de petits concerts dans les lycées et les clubs de la région, afin de décrocher un contrat avec une maison de disques.
Dans la grande tradition des groupes formés dans les années 1970, U2 était donc un groupe avant même que ses membres sachent vraiment jouer. Seul Adam avait un peu d'expérience, ainsi que Larry qui jouait dans une fanfare locale. Malgré une absence totale de technique, ils vont rapidement se distinguer par leur fraîcheur, leur force scénique, et un son mélangeant les sonorités du punk, de la new-wave naissante, et bien sûr du rock et de la pop. Durant ses concerts, le groupe joue de nombreuses reprises, de Peter Frampton à Thin Lizzy, sans négliger ses propres compositions. Lors d'une session d'enregistrement en décembre 78 aux Keystones Studios de Dublin, ils enregistrent leurs trois premiers morceaux : The Fool, Street Mission et Shadows and Tall Trees. McGuinness se rend à Londres avec la démo, afin de démarcher les maisons de disques.
10 mai 1978 : Cher Monsieur Hewson - Merci d'avoir soumis votre cassette de 'U2' à RSO, nous l'avons écoutée avec la plus grande considération, mais nous avons le sentiment qu'elle ne nous correspond pas pour le moment. Nous vous souhaitons bonne chance pour votre future carrière - Cordialement, Alexander Sainclair.
Malgré les réticences des grandes compagnies de disque à signer le groupe, U2 connaît un certain succès sur scène, qui les amène à enregistrer en 1979, sur le label CBS Irlande, un EP trois titres intitulé U2-3, où figurent les versions démo de Out of Control et de Stories for Boys, ainsi que le titre Boy-Girl. Lors d'un show sur RTE présenté par Dave Fanning, le groupe fait choisir aux auditeurs le titre qui sortira en face A. Leur choix se porte sur Out of Control. Three sort donc en septembre 79, en tirage limité et uniquement en Irlande. Les mille exemplaires pressés sont numérotés à la main.
Pourtant, la partie est loin d'être gagnée. Lors d'un concert au Baggott Inn, des responsables du label EMI, invités pour écouter le groupe, quittent la salle en plein milieu du spectacle. U2 décident de tenter le tout pour le tout. Ils raclent les fonds de tiroir, empruntent à leur famille et leurs amis, et embarquent pour Londres. Les échecs sont retentissants, si bien que les membres de U2 repartent en Irlande sans contrat en poche.
McGuinness ne renonce pas, et organise une mini-tournée en Irlande, qui connaît un très grand succès, et qui culminera par un concert à guichets fermés devant 2 000 personnes à Dublin, chose extremement rare pour un groupe non signé. C'est aussi à cette époque que sort Another Day, devenu depuis un collector.
En janvier 1980, le magazine Hot Press effectue un sondage auprès de ses lecteurs, et U2 remporte la première place dans cinq catégories. En avril, ils signent avec Island Records et enregistrent le mois suivant leur second single 11 O'clock Tick Tock, produit par Martin Hannett.
Premiers albums
U2 continue à faire de la scène pendant l'été 1980 au Royaume-Uni, et se forge une réputation, en particulier Bono qui approfondit le contact avec le public en le faisant participer. Parfois en grimpant sur les amplis et les échafaudages de scène (sans filet, bien sûr), d'autres fois en se mettant dos au public pour finalement tomber à la renverse dans une marée de mains tendues. En octobre 1980, le groupe enregistre son premier album studio, Boy, produit par Steve Lillywhite. Pour la petite histoire, il faut savoir que U2 a eu du mal à imposer Boy aux États-Unis, les Américains ayant interprété le gamin sur la pochette (Peter Rowen, alias Radar) comme un appel à la pédophilie. Une pochette différente sera en conséquence créée pour la vente outre-atlantique.
Juste après la sortie du single I Will Follow, U2 embarque pour une tournée britannique, puis européenne, notamment en Hollande et en Belgique. En novembre, c'est au tour des États-Unis, ou ils jouent leurs premiers concerts sur la côte est. En janvier de l'année suivante, ce n'est plus cinq, mais neuf catégories que le groupe remporte dans le magazine Hot Press. Les concerts continuent tout le long de l'année 1981, en Europe et aux États-Unis. En juin, Bruce Springsteen reporte son retour aux États-Unis pour pouvoir assister au concert du groupe à l'Hammersmith Palais.
Le single Fire précède de trois mois la sortie d'October, le deuxième album du groupe, sorti en octobre 1981, qui se veut beaucoup plus intimiste, et moins accessible que l'album précédent. On y retrouve néanmoins le single Gloria, qui sera le support du premier vidéo-clip officiel. Le groupe repart en tournée, pour 18 dates au Royaume-Uni, à guichet fermé. En mars 1982 sort le single A Celebration. Quelques mois plus tard, en août, Bono épouse Alison Stewart.
Le troisième album War sort en mars 1983. Le groupe connaît un changement de direction radical, prenant ouvertement position sur des sujets politiques, comme les évenements en Irlande du Nord dans Sunday, Bloody Sunday, ou la situation en Pologne dans New Year's Day. Un engagement comparable à celui de The Clash. Le disque est également un succès commercial, il se classe n°1 au Royaume-Uni. En juillet 1983, The Edge épouse Aisleen O'Sullivan à Enniskerry. Ce dernier devient également le premier membre à participer à un projet en dehors de U2, pour l'album Snake Charmer de Jah Wobble.
U2 avait déjà livré quelques extraits de concert sur des maxi-singles comme Fire, mais l'apparition des bootlegs ou albums pirates amena naturellement le groupe a réaliser un album en public. Under a Blood Red Sky est édité en novembre 1983. Le disque est produit par Jimmy Iovine et composé de huit titres live tirés des concerts de Lorelei et de Denver, pour beaucoup il constitue alors le meilleur album du quatuor. Du concert de Denver sera d'ailleurs tirée une vidéo live, Under A Blood Red Sky - Live at Red Rocks. U2 est élu groupe de l'année par le magazine Rolling Stone.
La seconde trilogie
La fin du War Tour marqua une période creuse pour le groupe, une stérilité et un manque d'inspiration qui aurait bien pu les mener à la séparation. Steve Lilywhite refusant de travailler sur plus de trois album pour chaque groupe, Bono fait donc appel à Brian Eno, d'après lui le seul capable de leur donner un nouveau souffle. La nouvelle surprit tout le monde, Brian Eno étant surtout connu pour sa musique expérimentale et son travail avec David Bowie et les Talking Heads, si éloigné du rock de U2, qualifié à l'époque d'« héroïque ».
U2, Brian Eno et Daniel Lanois s'installèrent à Slane Castle, en Irlande, pour travailler sur le quatrième album studio, The Unforgettable Fire. Le titre du disque a été emprunté à une exposition réalisée par des survivants d'Hiroshima, auxquels il est dédié. Les titres M.L.K. et surtout Pride, qui deviendra le single les plus vendu du groupe à ce stade, et le morceau phare de leurs concerts, rendent hommage au révérend Martin Luther King.
L'album sort en octobre 1984. La voix de Bono y est beaucoup plus chaleureuse, et les synthétiseurs y prennent une place importante, sans pour autant nuire aux parties de guitare de The Edge. Entré dans les charts britanniques directement à la première place, il est suivi d'une tournée de plusieurs mois durant laquelle Bono ne se prive pas de commenter l'actualité politique : le projet d'initiative de défense stratégique, rebaptisé Star Wars par ses détracteurs, et la course aux armements en général, l'apartheid en Afrique du Sud, les conflits au Salvador et au Nicaragua...
On peut noter également la création par U2, en juillet 1984, du label Mother Records, qui signera plus tard Hothouse Flowers, An Emotional Fish et Cactus World News. Des concerts de la tournée de The Unforgettable Fire, sera issu un EP de 4 titres, dont deux en studio, intitulé Wide Awake in America, qui ne sera réellement disponible qu'aux États-Unis jusqu'en 1987.
Le tournant
Le 13 juillet 1985 U2 participe au Live Aid, deux concerts donnés simultanément en Europe et aux États-Unis, organisés par Bob Geldof pour soulager la famine en Afrique. Leur énergie et le charisme dont fait preuve Bono lors de leur courte prestation marquent le public. Quelque chose s'est passé ce jour là. La semaine suivante, les ventes d'album triplent, et le monde entier réalise le potentiel du groupe.
Bono participe ensuite à l'album Sun City avec Steven Van Zandt et au projet Artists Against Apartheid. Il enregistre avec Keith Richards la version initiale acoustique de Silver and Gold. Lors de l'été 1986 U2 embarque avec Peter Gabriel, Sting et Joan Baez pour la tournée d'Amnesty International A Conspiracy Of Hope. Bono profite de cet élan humanitaire pour séjourner dans un désert éthiopien et dans un village du Salvador. Il s'inspirera de ce voyage pour écrire les textes du prochain album du groupe, appelé à devenir le plus populaire de leur carrière.
[modifier]
Le succès mondial avec The Joshua Tree
Le 9 mars 1987, sort The Joshua Tree, cinquième album studio toujours produit par Brian Eno et Daniel Lanois. U2 y approfondit son nouveau style musical ébauché dans The Unforgettable Fire, et propose des compositions très différentes de celles des trois premiers albums. L'album traduit l'amour du groupe pour l'Amérique et notamment pour la musique américaine. Mais cette passion n'aveugle pas les protagonistes du groupe, ce qui explique la présence de Bullet the Blue Sky, chanson critique à l'égard de certains aspects du pays (politique, société, ...). Cette chanson ne sera d'ailleurs pas abandonnée par le groupe qui la jouera à chaque tournée. On se souvient entre autres de la tournée Elevation Tour 2001 au cours de laquelle une citation de Charlton Heston, président de la National Rifle Association qui milite pour le maintien du second amendement de la Constitution américaine, précède le morceau.
Pas moins de cinq singles seront extraits de l'album, dont With Or Without You qui devient un tube planétaire lors de l'été 1987. The Joshua Tree devient l'album le plus rapidement vendu au monde, en étant certifié platine aux États-Unis moins de 48 heures après sa sortie. Il se classe en tête des hit parades dans vingt-deux pays, les ventes dépassent les 15 millions d'exemplaires.
Une tournée marathon débute au printemps aux États-Unis, atteint l'Europe juste avant l'été, pour finalement s'achever aux États-Unis de septembre à décembre. Près de neuf mois de tournée, avec plus de cent concerts, le Joshua Tree World Tour consolide le succès du groupe, et le conduit au rang du plus grand groupe de rock du monde. Deux Grammy awards (Album of the year, Best Rock Performance), un Best International Group Award aux BPI Awards, des milliers de couvertures de journaux dont celle, chose rare, de Time Magazine, qui titre « U2 Rock's Hottest Ticket », et consacre six pages au groupe. Un privilège qui auparavant n'avait été accordé qu'aux Beatles et aux Who.
U2 avait en outre chargé Phil Joanou de réaliser un documentaire au format cinéma durant la tournée Joshua Tree World Tour. Le tournage débute lors des concerts américains à l'automne. Des kilomètres de pellicule capturent le groupe au sommet de sa forme, lors de shows parfaitement rodés par six mois de tournée. La tournée (et donc le tournage des séquences live) s'achève un soir de décembre 1987, à Tempe en Arizona, dans la ville ou le Joshua Tour avait commencé. Le projet prend de l'ampleur en 1988, puisque U2 retourne en studio pour compléter le projet avec des chansons enregistrées en studio. Plusieurs mois de travail seront nécessaires pour achever la production du film avec Paramount, et c'est finalement un double album qui accompagne sa sortie en octobre 88. Le long-métrage comme l'album s'intitule Rattle And Hum. On y retrouve le single Desire, ainsi que diverses collaborations avec BB King, Bob Dylan, Cowboy Jack Clements ou même les New Voices of Freedom, une chorale gospel de New York, avec qui Bono chante I Still Haven't Found What I'm Looking For.
Rattle And Hum, bien qu'étant un succès commercial, est pourtant égratigné par les critiques outre-atlantique. Même si le film ne rentre pas au box-office de cette année-la, à cause d'un faible nombre de copies en exploitation, la vidéo sortie six mois plus tard fera un carton.
Début août 1989, Adam Clayton est arrêté pour possession de cannabis. Le juge chargé de l'affaire lui reprochera le mauvais exemple qu'il peut donner, considérant l'influence de U2 sur ses fans. Aucune peine de prison ne sera cependant prononcée, il écopera juste d'une amende.
À l'automne 1989, U2 débute une tournée de cinq mois. L'attente des fans était importante suite à l'annulation de leur passage en Argentine et en Océanie après l'exténuant Joshua Tree World Tour, début 1988. Les concerts sont complets instantanément et de nombreuses dates doivent être ajoutées au fur et à mesure que la mention "Sold Out" s'affiche sur la liste des villes visitées par U2 sur cette mini-tournée. Huits concerts ont finalement lieu à Sydney et sept à Melbourne. Le Lovetown Tour débute le 21 septembre 1989 à Perth dans l'ouest australien et pendant plus de deux mois, le groupe parcourt l'Australie, la Nouvelle-Zélande ainsi que le Japon, pour le dernier concert, le 1er décembre. C'est une tournée en salles avec de multiples concerts dans chaque ville, sauf en Nouvelle-Zélande où les concerts ont lieu en stades. BB King joue en première partie, et interprète quelques titres avec U2 lors des rappels.
Après le Japon, U2 ajoute encore quelques concerts en Europe. Seules quatre villes sont désignées pour les recevoir : Paris, Dortmund, Amsterdam et Dublin. Londres est laissée de côté malgré des rumeurs de concerts au Wembley Stadium. Seulement douze concerts sont donc prévus en Europe, mais la tournée LoveTown est écourtée, Bono souffrant d'un virus à la gorge. Mis au repos forcé, le groupe est quand même au complet pour les quatre concerts donnés dans la capitale irlandaise. Ils se produisent au Point Depot, une ancienne gare où a été enregistrée une partie de Rattle And Hum. Le dernier concert a lieu le soir du 31 décembre 1989. U2 arrive sur scène aux douze coups de minuit, et démarre sa prestation non pas avec New Year's Day comme on aurait pu s'y attendre, mais en interprétant Where The Streets Have No Name, précédée du Auld Lang Syne (Ce n'est qu'un au revoir). Le concert est retransmis dans une vingtaine de pays et suivi par cinq cent mille personnes.
Vers la fin de la tournée, Bono laisse échapper une phrase qui en effraiera plus d'un au sujet de l'avenir du groupe : « Nous faisons une tournée d'au revoir. Nous avons passé dix années formidables. Cette tournée est une fête pour nous, pour le public, et pour ceux qui nous ont soutenus. Nous ferons autre chose la prochaine fois et il nous faut nous éloigner... Nous avons eu beaucoup de plaisir à découvrir la musique que nous ne connaissions pas. C'est la fin d'une époque pour U2. Ce n'est rien, c'est juste que nous avons besoin de nous arrêter pour recommencer a rêver ».
Les tournées géantes des années 1990
Les Trabant du Zoo TV Tour suspendues dans le musée du Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland, Ohio
Agrandir
Les Trabant du Zoo TV Tour suspendues dans le musée du Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland, Ohio
Les quatre Irlandais s'éloignèrent de la scène médiatique au début des années 1990, cette absence donnant lieu à des rumeurs de séparation. Pourtant en 1990, U2 participa au projet Red Hot and Blue, un album hommage à Cole Porter dont les bénéfices allèrent à la recherche conte le Sida. U2 y côtoit David Byrne, Annie Lennox, Iggy Pop, Sinead O'Connor, Les négresses vertes, Neneh Cherry, Salif Keïta, ainsi qu'Erasure. Une version de Night and Day faisant la part belle aux synthétiseurs figure sur ce disque.
Après une longue période consacrée aux racines de la musique américaine, Berlin semblait être devenu la nouvelle source d'inspiration de U2. Des rumeurs circulèrent à propos de l'orientation artistique de l'album suivant, dont une copie de travail fut dérobée dans une chambre d'hôtel de Berlin en 1991. De ces copies volées, trois vinyls seront tirés, vendus sous le manteau dans une pochette noire, avec une simple inscription : The New U2 - Rehearsels And Full Versions. Plus tard, un coffret de trois CD sous le nom de Salomé sera également diffusé, dans l'illégalité la plus totale.
En novembre 1991 sort le nouvel album, Achtung Baby, précédé de quelques semaines par le très déroutant single The Fly. Enregistré à Berlin le disque est une nouvelle fois produit par Eno et Lanois. Il se vendra à plus de 10 millions d'exemplaires. Les sonorités du groupe sont plus agressives, et résolument modernes. L'utilisation du phasing sur la voix de Bono, et d'effets de distorsion sur la batterie distinguent ce nouvel opus du son traditionnel de U2. Comme l'a déclaré The Edge, « The Fly, c'est le bruit de quatre types en train de scier le Joshua Tree ». Une jolie métaphore pour illustrer la volonté du groupe de rompre avec son passé.
Prenant de la distance par rapport à son statut de star planétaire, Bono déclare qu'ils ne sont finalement que « quatre imbéciles escortés par la police », « bien trop payés pour ce qu'ils font ». La nouvelle orientation du groupe, qui décide de s'adapter à son époque en utilisant les dernières technologies, partage leur public.
La tournée promotionnelle d'Achtung Baby est baptisée Zoo TV Tour. Inspiré par la puissance des médias démontrée durant la guerre du Golfe, le show est totalement interactif. Grâce à une station de télévision embarquée le groupe pourra envoyer les images de ses propres concerts n'importe où dans le monde, et recevoir toutes les images qu'il désire. Bono pourra faire intervenir n'importe qui pendant le concert.
La tournée débute en février 1992. U2, ses dizaines d'écrans télé aux messages subliminaux, et les Trabants suspendues dans les airs vont sillonner l'Amérique à guichets fermés, puis atteindre l'Europe, le tout pour une tournée en salles. Dans la première partie du spectacle Bono interprète uniquement des titres du dernier album, vêtu de cuir et affublé de ses lunettes de mouche. Il incarne également le MirrorBall man, un business-man américain à mi-chemin entre JR et Elvis Presley. Le U2 d'antan, attendu par les fans les plus anciens, refait ensuite surface jusqu'aux rappels.
La tournée se poursuit par des concerts en plein air donnés aux États-Unis. Le Outside Broadcast Tour se veut encore plus démesuré que le Zoo TV Tour. Des écrans TV gigantesques, une scène immense transportée par cinquante semi-remorques, un million de watts déployés, le record du monde de décibels, ce qui leur vaudra quelques plaintes pour acouphènes, voire surdités. Durant la tournée Bono tourne George Herbert Walker Bush en dérision, U2 soutient ouvertement la candidature de Bill Clinton lors des élections présidentielles américaines. En mars, le magazine Q les proclame « meilleur groupe du monde » et meilleurs songwriters.
La tournée traverse de nouveau l'Europe lors de l'été 1993, dans le cadre de la nouvelle tournée Zooropa, pendant que le groupe continue à explorer de nouvelles directions en studio. En plein spring-break de leur tournée, les quatre irlandais profitent des soundchecks pour composer et sont en mesure de sortir un nouvel album durant la deuxième tournée européenne. Intitulé Zooropa, il poursuit dans la voie esquissée par Achtung Baby. L'album ne rencontre pas un gros succès commercial et donne une impression de travail inachevé à certains critiques musicaux.
Pendant ce Zooropa Tour, Bono crée un nouveau personnage, McPhisto, un double diabolique, vêtu d'un habit rouge et or, et portant des cornes. À chaque fin de concert, McPhisto décroche le téléphone et appelle en direct des personnalités souvent controversées. Parmi les plus remarquées, la nièce de Mussolini, Jean-Marie Le Pen, ou encore le manager de football Graham Taylor... Il invitera aussi sur scène Salman Rushdie, dont ce sera la première apparition en public depuis la proclamation d'une fatwa à son encontre.
La tournée traverse enfin l'Asie et l'Océanie, pour le Zoomerang Tour. D'un concert à Sydney sera tirée la vidéo U2 Live in Sydney. Ce sera le point final de près de deux années de tournée. En 1993, le magazine Q élit U2 « Best Act in the World Today » (meilleur groupe de scène en activité) et Zooropa leur permet de recevoir le « Best Production Award » (prix de la meilleure production studio) pour la troisième fois en quatre ans. U2 remporte son 4ème Brit award pour ses prestations en concert.
Bandes originales et collaborations
Après deux années de tournées effrénées U2 prend une année sabbatique en 1994. Le groupe enregistre ensuite le titre Hold Me Thrill Me Kiss Me Kill Me, qui figurera dans la bande originale du film Batman Forever. Ils participent avec Luciano Pavarotti, Howie B et bien sûr Brian Eno à l'enregistrement de l'album Original Soundtracks Volume One, bande originale de films imaginaires. Le maxi single Miss Sarajevo présente en face B une version symphonique de One enregistrée à Modène à l'occasion d'un concert Pavarotti and Friends. Adam et Larry participent à la bande originale du film Mission Impossible, alors que Edge et Bono écrivent pour Tina Turner le morceau GoldenEye, chanson titre du vingtième film de la série James Bond. Le quatuor entre finalement en studio afin d'enregistrer son 9ème album.
Début 1997 sortent le très déroutant single Discothèque ainsi que son clip dans lequel U2 joue les Village People. Ils précèdent de quelques jours l'album Pop. Le label Island craignait que le disque ne soit pas prêt pour le début de la tournée, prévu pour le printemps. Le 12 février, au K-mart de New York, U2 lance officiellement la tournée Popmart qui débutera à Las Vegas le 25 avril. Cette tournée doit durer un an, et est conçue uniquement pour les stades. Dotée du plus grand écran à cristaux liquides jamais construit (700m²), la scène dispose notamment d'une arche géante de 30m de haut. Tout y est conçu pour donner l'illusion d'être dans une discothèque, The Edge y organise même un karaoké.
Les effets de lumières sont déployés en grande batterie, lors des essais la veille de la première à Las Vegas le standard de la police a d'ailleurs été submergé d'appels, des riverains ayant cru assister à l'atterrissage d'un OVNI. Après les États-Unis, vient l'Europe, dans des stades toujours archi-combles. U2 profite de son concert à Rotterdam pour y enregistrer le mini-album PopHeart. La tournée passe par Sarajevo avant d'atteindre le Mexique, où U2 filme le concert pour la chaîne Showtime (concert qui sortira en vidéo), et s'achève à Johannesburg en Afrique du Sud, le jour anniversaire de la Déclaration universelle des Droits de l'Homme.
U2, parmi une pléiade d'artistes, participe en 1998 à l'enregistrement du single caritatif Perfect day à l'instigation de Lou Reed, puis fait une apparition dans le 200ème épisode des Simpsons, intitulé Trash Of The Titans. Quelques mois plus tard sort la première compilation U2 The Best Of 1980-1990 et une version réenregistrée de Sweetest Thing. L'édition limitée du Best of est accompagnée d'un second CD entièrement constitué de faces B. Une cassette vidéo de clips accompagne sa sortie.
Au tournant du millénaire
U2 le 10 juin 2005, durant le Vertigo Tour, Stade Roi-Baudouin, Bruxelles
Agrandir
U2 le 10 juin 2005, durant le Vertigo Tour, Stade Roi-Baudouin, Bruxelles
La fin du millénaire approchant, Bono réalise un projet vieux de treize ans : voir le scénario qu'il a écrit, intitulé The Million Dollar Hotel, réalisé par son ami Wim Wenders, avec Mel Gibson dans le rôle principal. Le film sort le 24 décembre 1999, et raconte l'univers tranquille de quelques simples d'esprit résidant dans le Million Dollar Hotel, qui va être bouleversé par la mort de l'un d'entre eux. La chanson The Ground Beneath Her Feet, dont les paroles sont signées Salman Rushdie, figure sur la bande originale du film.
Bono s'investit dans la campagne du Jubilee 2000, qui milite en faveur de l'annulation de la dette des pays du tiers-monde. Il n'hésite pas à interpeller les chefs d'états du monde entier à ce sujet lors de ses apparitions en public.
Le site officiel de U2 est mis en ligne au début de l'été, et livre bientôt des extraits d'un nouvel album alors en préparation, intitulé All That You Can't Leave Behind. En septembre sort le single Beautiful Day. Avant même la sortie de l'album U2 démarre à la surprise générale une mini-tournée promo qui passe par Paris (un show très V.I.P.), puis l'Irving Plaza de New York, et enfin l'Astoria de Londres.
L'album devient numéro un en Europe et aux États-Unis, et c'est avec la volonté de « redevenir le plus grand groupe de rock du monde » que démarre l'Elevation Tour 2001. La tournée se déroule en salles, sans artifices, et de nouveau à guichets fermés. De nouvelles dates seront constamment ajoutées pour satisfaire la demande du public.
En avril, U2 participe à la bande originale du film inspiré du jeu vidéo Tomb Raider, avec le titre Elevation. Bono, Gavin Friday et Maurice Seezer, le trio gagnant de la B.O. du film In The Name Of The Father (Au nom du père), enregistrent également Children of the Revolution, une reprise de T-Rex, pour le film de Baz Luhrman Moulin Rouge !.
La tournée traverse les États-Unis (50 dates), puis l'Europe (33 dates). Chacun des concerts donnés à Paris Bercy puis à Slane se déroulent devant 80 000 personnes. U2 retourne aux États-Unis en octobre (30 dates), en plein conflit contre le terrorisme. L'Elevation Tour devient la deuxième tournée la plus lucrative de tous les temps (109,7 millions de dollars), juste derrière le Voodoo Lounge Tour des Rolling Stones en 1994 (121,2 millions de dollars).
À peine la tournée achevée, et juste après la sortie de la vidéo Elevation Live From Boston, Bono et Paul McGuinness annoncent plus ou moins officiellement que U2 repartira pour une deuxième tournée européenne dès l'été suivant. Dès lors, le planning du groupe est des plus serrés : ils apparaissent aux Grammys, aux Meteor Irish Awards, et surtout se produisent à la mi-temps du Super Bowl. Bono s'investissant de plus en plus dans des initiatives telles que le Jubilee 2000, le besoin de gagner l'opinion américaine à sa cause est nécessaire. Il fait la couverture de l'hebdomadaire Time Magazine, qui à cette occasion titre « Can Bono save the world? » (Bono peut-il sauver le monde ?).
Cet investissement personnel commence à peser lourdement sur le groupe, qui souffre des absences répétées de son chanteur. L'arrêt de la parution du magazine du fan club, et le démenti de Principle Management au sujet d'une seconde tournée européenne, relancent de nouvelles rumeurs de séparation.
Courant juin, U2.com met en ligne quelques extraits de la nouvelle chanson de The Hands That Built America, écrite pour le film Gangs of New York de Martin Scorsese. Le 22, The Edge épouse l'ex-danseuse du ventre du Zoo TV Tour - Morleigh Steinberg à Eze, tout près de la résidence d'été de Bono. L'implication de ce dernier dans les causes humanitaires ne se dément pas. Il profite du sommet du G8 pour affirmer sa position et rencontrer les chefs d'états du monde entier afin d'aider financièrement les pays endettés et victimes du Sida. Il est nominé un mois plus tard pour le Mother Africa Award.
Le 25 août, la station BBC Radio 1 diffuse le single Electrical Storm presque deux mois avant sa sortie. Le morceau est immédiatement mis en ligne sur le net, et repris par des radios du monde entier. Ce n'est que quatre jours plus tard que 2FM diffuse officiellement le nouveau single, dans une version différente de celle de la BBC, qui n'était qu'une démo.
Bono participe en septembre à la BO du film de Neil Jordan, The Good Thief. En novembre, un programme de cinquante minutes proposant neuf titres live enregistrés à Slane les 25 août et 1er septembre 2003 est diffusé sur plusieurs chaînes européennes. Une pétition est lancée par le site de fans U2Place.com pour que le DVD du concert voie le jour. Pour les faire patienter, Universal publie le Best Of 1990-2000, en novembre pour le double CD, et en décembre pour la version DVD.
En 2003 le single The Hands That Build America est nominé pour les Oscars, Bono reçoit la Légion d'honneur, mais l'activité du groupe est réduite. Le chanteur apparaît plus souvent en compagnie de personnalités politiques ou de VIP qu'aux côtés des trois autres membres de U2. Le groupe prépare pourtant un nouvel album, afin de faire patienter les fans l'intégralité du concert de Slane 2 sort en DVD au mois de novembre.
Une version piratée de How To Dismantle An Atomic Bomb, 11ème album studio de U2, est en téléchargement sur plusieurs sites deux semaines avant la sortie officielle du disque, le 22 novembre 2004. Cela n'empêche pas le disque de se hisser dès la première semaine en tête des ventes partout dans le monde. Parallèlement à cette sortie, U2 s'associe à Apple pour sortir une série de baladeurs iPod siglés U2, ainsi que le premier coffret collector numérique, téléchargeable sur l'iTunes Music Store. The Complete Digital Box regroupe 446 titres dont des extraits de concerts, des démos, des remix, etc.
